Pengintaian dan spionase selalu menjadi prioritas militer. Amerika Serikat telah lama berupaya mengumpulkan sebanyak mungkin informasi intelijen tentang musuh-musuhnya. Selama Perang Dingin, Angkatan Udara AS (dan CIA) dapat mengoperasikan banyak pesawat mata-mata tercanggih di dunia - seperti SR-71 Blackbird. Saat ini, Angkatan Udara (dan CIA) terus mengoperasikan pesawat mata-mata, meskipun semakin banyak peran yang dijalankan oleh pesawat nirawak dan satelit siluman.
1. U-2 Dragon Lady
104 unit Lockheed U-2 Dragon Ladies
Mulai beroperasi: 1956
Dioperasikan oleh: Angkatan Udara AS, CIA, NASA, CIA melalui Taiwan
Pensiun: 2026 (direncanakan)
U-2 Dragon Lady telah menjadi salah satu simbol Perang Dingin yang paling dikenal. Perang Dingin hampir memanas dan tak terkendali ketika sebuah U-2 Dragon Lady milik Amerika ditembak jatuh di atas Kuba selama Krisis Rudal Kuba, menewaskan Mayor Rudolf Anderson Jr. Lebih banyak U-2 yang ditembak jatuh di atas Tiongkok, meskipun secara resmi berada di bawah kendali Taiwan dengan dukungan CIA.
Sebuah U-2 Dragon Lady dari Pangkalan Angkatan Udara Beale, California, meninggalkan landasan pacu di Pangkalan Gabungan Elmendorf-Richardson, Alaska.
U-2 pertama kali dibuat pada tahun 1950-an dan masih beroperasi. Sekarang, pesawat ini merupakan salah satu pesawat tertua dalam layanan Angkatan Udara AS. AS telah banyak menggunakannya untuk mengumpulkan informasi di atas titik-titik panas dan musuh bebuyutan di seluruh dunia. Namun, masa pesawat mata-mata U-2 akhirnya akan berakhir, dengan yang terakhir dijadwalkan akan pensiun pada tahun 2026.
2. SR-71 Blackbird
32 unit SR-71 Blackbird
Mulai Bertugas: 1966
Dioperasikan oleh: Angkatan Udara AS, NASA
Pensiun: 1989 (dan sekali lagi pada tahun 1998)
SR-71 Blackbird dianggap sebagai keajaiban teknik Perang Dingin AS. Museum Udara dan Antariksa Nasional menyatakan, "Tidak ada pesawat pengintai dalam sejarah yang beroperasi secara global di wilayah udara yang lebih bermusuhan atau dengan impunitas yang begitu lengkap daripada SR-71, pesawat jet tercepat di dunia. Performa dan pencapaian operasional Blackbird menempatkannya di puncak perkembangan teknologi penerbangan selama Perang Dingin."
SR-71 telah mengumpulkan sekitar 2.800 jam terbang selama 24 tahun masa aktifnya di Angkatan Udara AS. Dibuat oleh Lockheed, pesawat ini mampu terbang dengan kecepatan Mach 3+ untuk jarak jauh dan di ketinggian tinggi. Pesawat ini dikembangkan sebagai proyek rahasia oleh Skunk Works milik Lockheed yang terkenal sangat rahasia.
3. Lockheed D-21
38 unit pesawat nirawak Lockheed D-21
Mulai Bertugas: 1969
Dioperasikan oleh: Angkatan Udara AS, CIA
Pensiun: 1971
Meskipun pesawat nirawak kini menjadi tren di angkatan udara di seluruh dunia, pesawat ini bukanlah hal baru. Lockheed D-21 mulai bertugas pada tahun 1969 sebagai pesawat nirawak pengintai supersonik untuk pengintaian di wilayah udara musuh. Pesawat ini memiliki kecepatan maksimum melebihi Mach 3,3 dan mampu beroperasi pada ketinggian 90.000 kaki. Itu juga merupakan pesawat tanpa awak parasit yang diluncurkan dari pesawat induk Boeing B-52 Stratofortress.
D-21 mampu membawa satu kamera fotografi beresolusi tinggi melalui rute yang telah diprogram sebelumnya dan kemudian melepaskan modul kamera ke udara untuk diambil kembali. Pesawat tanpa awak itu kemudian akan menghancurkan dirinya sendiri. Kamera film, jalur yang telah diprogram sebelumnya, pesawat tanpa awak mata-mata sekali pakai menunjukkan seberapa banyak teknologi telah berkembang sejak saat itu. Gambaran artistik dari RQ-170
4. RB-57 Canberra
20 unit RB-57D dari Canberra
Memulai Layanan: 1954
Dioperasikan oleh: Angkatan Udara AS, NASA, CIA melalui Taiwan
Pensiun: 1960-an
Menurut NASA, awal mula RB-57 Canberra dimulai pada tahun-tahun perang tahun 1944 ketika English Electric Company Ltd terjun ke bisnis perancangan pesawat terbang dengan B-57 Canberra pertama yang terbang pada tahun 1949. Pesawat ini kemudian diproduksi di AS di bawah lisensi sebagai pesawat pengebom taktis dan pesawat pengintai untuk Angkatan Udara AS.
Meskipun banyak Canberra yang digunakan secara luas untuk menjatuhkan bom dalam Perang Vietnam, pesawat ini juga memiliki varian pengintaian udara ketinggian tinggi khusus - RB-57D Canberra. RB-57D Canberra mulai beroperasi pada tahun 1954 dan digunakan sebelum diperkenalkannya pesawat mata-mata Lockheed U-2 yang ikonik. Canberra juga dibangun sebagai pesawat perang elektronik.
5. Lockheed A-12 Oxcart
15 unit Lockheed A-12 Oxcart
Mulai beroperasi: 1963
Dioperasikan oleh: CIA
Pensiun: 1968 (hanya menerbangkan satu operasi pengintaian)
Lockheed A-12 Oxcart sebagai pesawat yang sangat rahasia yang dibangun untuk menjadi penerus pesawat mata-mata U-2 (yang masih beroperasi). Menurut CIA, pesawat itu "dimaksudkan untuk memenuhi kebutuhan negara akan pesawat pengintai yang sangat cepat dan terbang sangat tinggi yang dapat menghindari pertahanan udara Soviet." Meskipun Oxcart tidak akan menggantikan U-2 Dragon Lady, pesawat itu merupakan cikal bakal SR-71 Blackbird.
A-12 Oxcart menggunakan inovasi mutakhir dalam fabrikasi titanium, mesin jet, bahan bakar, kontrol penerbangan, radar siluman, penanggulangan elektronik, dan banyak lagi. Pesawat itu mampu terbang pada ketinggian tinggi dengan kecepatan Mach 3+.
Seperti pesawat mata-mata lainnya, pesawat itu dibuat oleh Skunk Works milik Lockheed yang dirahasiakan untuk CIA. Meskipun tidak terbang lama (hanya antara tahun 1963 dan 1968), pesawat itu membuka jalan bagi Skunk Works untuk mengambil langkah berikutnya dalam inovasi pesawat mata-mata. 
KOMENTAR ANDA