Lockheed Martin telah melakukan uji terbang pertama jet tempur F-16 Block 70 Bulgaria. Ini adalah varian terakhir dari F-16 Fighting Falcon yang diproduksi hanya untuk ekspor.
F-16 pertama Bulgaria terbang pada pukul 09.30 tanggal 22 Oktober di fasilitas produksi Lockheed Martin di Greenville, Carolina Selatan. Pesawat ini diterbangkan oleh pilot uji Charles "Seeker" Hoag, yang berhasil melakukan beberapa uji sistem untuk "memvalidasi kinerja dan kemampuan supersonik selama penerbangan."
“Dengan F-16 Block 70, Angkatan Udara Bulgaria akan diperlengkapi dengan baik untuk mengamankan perbatasannya dan bermitra dengan sekutu AS, Eropa, dan NATO. F-16 terintegrasi sejak awal sebagai pesawat yang serbaguna, mudah beradaptasi, dan dapat diskalakan. Baik melalui pengawasan udara atau misi ofensif jika diperlukan, F-16 memperkuat kemitraan NATO dan akan terus melakukannya selama bertahun-tahun mendatang,” ujar OJ Sanchez, VP & GM Integrated Fighter Group di Lockheed Martin
Bulgaria akan menjadi negara kedua di Eropa yang mengoperasikan F-16 Block 70, di saat angkatan udara Eropa lainnya beralih ke pesawat tempur F-35A dan memensiunkan F-16 lama mereka.
Secara keseluruhan, Bulgaria akan menerima 16 unit F-16. Bulgaria menandatangani Surat Penerimaan untuk delapan F-16 pada tahun 2019 dan Surat Penerimaan kedua untuk delapan lainnya pada tahun 2022.
F-16 tetap populer di Eropa Timur. Rumania misalnya menerima F-16 Norwegia yang sudah pensiun (dan berencana untuk membeli pesawat tempur F-35), Yunani dan Turki membeli F-16 Block 70 baru, dan Ukraina menerima F-16 bekas dari angkatan udara Eropa Barat. Rumania memensiunkan jet tempur MiG-21 LanceR lamanya pada tahun 2023.
F-16 akan menjadi peningkatan besar bagi Angkatan Udara Bulgaria dibandingkan dengan 13 jet tempur multiperan MiG-29 "Fulcrum" yang saat ini masih digunakan.
Angkatan Udara Bulgaria juga memiliki tujuh pesawat serang darat Su-25 "Frogfoot" (beberapa bekas armada Su-25-nya mungkin telah dikirim ke Ukraina melalui perantara). Bulgaria memensiunkan jet tempur MiG-21 "Fishbed" terakhirnya yang sudah usang pada tahun 2015.
F-16 tetap menjadi jet tempur generasi ke-4 yang paling banyak diproduksi dan jet tempur paling banyak yang terbang di dunia saat ini. Saat ini dioperasikan oleh 27 negara dengan lebih dari 700 contoh di Angkatan Udara Amerika Serikat. Termasuk enam negara yang telah memesan F-16 Block 70/72. Tampaknya ada permintaan untuk ratusan jet tempur F-16 lagi dan produksi kemungkinan akan terus berlanjut hingga awal tahun 2030-an.
Selain itu, Lockheed telah menawarkan India F-21 - F-16 'dengan steroid' - meskipun tidak jelas apakah India akan membeli jet tersebut. 
KOMENTAR ANDA