Helikopter pendukung medium Puma, salah satu pesawat terlama dalam sejarah Angkatan Udara Kerajaan Inggris (RAF), setelah 54 tahun beroperasi. Kementerian Pertahanan belum memutuskan pengganti Puma.
Saat dipensiunkan pada 31 Maret 2025, RAF memiliki 23 unit Puma, yang semuanya telah ditingkatkan ke standar HC2 definitif. Beberapa bulan sebelum pensiun, pangkalan operasi utama di RAF Benson, Inggris, telah mulai menyimpan Puma.
Pengumuman bahwa armada Puma akan ditarik pada akhir bulan ini datang November lalu. Pada saat itu, armada Puma garis depan berkurang menjadi 17 pesawat aktif. Selain Puma, 14 helikopter angkut berat Chinook tertua yang digunakan oleh RAF juga dijadwalkan untuk diberhentikan dari dinas.
Penerbangan perpisahan oleh tiga Puma — dengan tanda panggilan WARLOCK — dari Benson pada tanggal 26 Maret melewati berbagai lokasi yang memegang tempat penting dalam karier RAF.
Di antaranya adalah Irlandia Utara, tempat Puma terlibat aktif selama The Troubles, menyediakan dukungan dan transportasi untuk Angkatan Darat Inggris, serta selama upaya pemeliharaan perdamaian berikutnya.
Pangkalan pelatihan utama dan area latihan, termasuk Cranwell, Halton, Honington, Shawbury, dan Stanford Training Area (STANTA), juga disertakan.
Sementara itu, Boscombe Down dan Airbus Kidlington ada dalam rencana perjalanan, lokasi-lokasi ini merupakan pusat pemeliharaan dan perawatan operasional Puma RAF pada tahun-tahun terakhir dinas mereka.
“Rute penerbangan ini melewati berbagai lokasi penting,” kata Komandan Wing Nick Monahan, komandan Skuadron No. 33 dan Komandan Pasukan Puma, seperti dikutip dari The War Zone.
“Setiap tempat mencerminkan sejarah dan kontribusi yang kaya yang telah dibuat Puma selama masa tugasnya. Pesawat ini telah menjadi landasan operasi pertahanan global selama lebih dari lima dekade. Kami ingin merayakan kontribusinya dalam mendukung masyarakat kami di seluruh dunia selama 54 tahun terakhir.”
Dua penerbangan perpisahan lainnya dilakukan di lokasi operasi terakhir Puma RAF lainnya: Brunei, di pulau Kalimantan, tempat helikopter tersebut mendukung satu batalion Royal Gurkha Rifles milik Angkatan Darat Inggris, dan Siprus, tempat helikopter tersebut melengkapi skuadron pencarian dan penyelamatan khusus RAF yang tersisa. Puma yang berbasis di Siprus juga digunakan untuk mendukung kegiatan militer Inggris di pulau tersebut dan untuk pemadaman kebakaran udara.
Mengenai sebagian besar armada Puma RAF, penggantinya masih harus diputuskan.
Bulan lalu, dilaporkan bahwa Inggris "hampir" memutuskan jenis helikopter medium baru (NMH). Ini adalah program untuk menggantikan Puma, tetapi program ini dirundung penundaan, masalah biaya, dan penarikan diri dua dari tiga vendor yang mengajukan penawaran.
Kompetisi NMH yang diperkirakan bernilai $1,5 miliar ini membutuhkan hingga 44 helikopter baru, meskipun, jika program ini berlanjut, kemungkinan akan dipangkas menjadi 23–30 helikopter. Selain Puma, NMH dimaksudkan untuk menggantikan enam helikopter AS365N3 Dauphin II 'Blue Thunder' yang digunakan untuk mendukung operasi pasukan khusus, terutama oleh Special Air Service (SAS).
Sebelumnya, Airbus Helicopters H175M, Leonardo AW149, dan Lockheed Martin S-70M Black Hawk semuanya bersaing untuk mendapatkan NMH, tetapi tahun lalu, baik Airbus Helicopters maupun Lockheed Martin menarik diri dari keikutsertaan mereka. Perusahaan-perusahaan tersebut mengatakan bahwa mereka tidak dapat memenuhi persyaratan dalam anggaran yang disediakan.
Meskipun Leonardo diharapkan telah memenangkan persaingan, masih ada pertanyaan tentang apakah perusahaan itu akan bertahan, setidaknya dalam bentuknya saat ini, di tengah masa keputusan pengadaan pertahanan yang sulit. 
KOMENTAR ANDA