Secara umum, agen penegak hukum AS harus mendapatkan surat perintah untuk menggeledah perangkat elektronik, tetapi bandara adalah pengecualian. Agen perbatasan AS hanya membutuhkan 'kecurigaan yang wajar' untuk menggeledah perangkat elektronik pelancong di bandara.
Menurut South China Morning Post, agen perbatasan AS melakukan lebih dari 1.100 pencarian perangkat elektronik warga negara China pada 2019, mencatat peningkatan 66 persen dari tahun sebelumnya.
Prof Greitens mengatakan bandara juga merupakan titik penghambat arus keluar informasi secara fisik, di mana infrastruktur legal, fisik dan personel untuk penyaringan terkonsentrasi dan di mana sebagian besar penumpang transit untuk meninggalkan AS.
Asisten Jaksa Agung AS John Demers, baru-baru ini mengatakan bahwa pemeriksaan bandara lebih tepat sasaran.
Dia mengungkapkan keputusan penyaringan didasarkan pada sekolah siswa di China dan bidang studi. Para sarjana tamu dari bidang ilmiah yang maju dan dari institusi yang terkait dengan militer Tiongkok, lebih cenderung menjadi sasaran.
"Apa yang kami coba lakukan adalah menulis dengan pensil runcing, bukan spidol besar," kata Demers pada acara think-tank publik di Washington DC.
Baik Hu dan Zhang menerima beasiswa yang diberikan oleh China Scholarship Council (CSC) untuk penelitian mereka di AS.
CSC adalah sebuah organisasi di bawah Kementerian Pendidikan Tiongkok, memberikan dukungan finansial untuk pertukaran pendidikan antara Tiongkok dan negara lain.
Menurut penelitian terbaru yang dilakukan oleh Universitas Georgetown , CSC mensponsori sekitar 65 ribu siswa luar negeri China, terhitung ada 7 persen dari warga negara China yang belajar di luar negeri. Ini juga mendanai jumlah siswa asing yang kurang lebih sama di China.
Selama studi pertukarannya di Amerika, Zhang menerima gaji bulanan sebesar 1.900 dolar AS dari CSC. Dia juga diharuskan menyerahkan laporan penelitian setiap enam bulan, yang akan dibaca dan ditandatangani oleh kolaboratornya di Brown University.
Pendidikan tinggi dan sistem penelitian China sebagian besar adalah milik negara. Meskipun tidak semua peneliti adalah anggota Partai Komunis China (PKC), partai tersebut dapat memberikan pengaruh yang besar pada penelitian.
PKC telah memasang perwakilan dan informan di lembaga pendidikan, dan beberapa universitas bahkan merevisi piagam mereka untuk menekankan kesetiaan yang teguh kepada partai.
Di bandara, Zhang memberi tahu petugas penegak hukum Amerika bahwa PKC tidak memiliki pengaruh langsung pada penelitiannya dalam psikologi kognitif, yang 'sangat teoretis'. Tetapi petugas tampaknya tidak yakin karena dana pemerintah.
"Itu normal bagi semua pemerintah untuk mendanai penelitian ilmiah. Amerika juga mendanai universitas dan laboratorium publik," kata Zhang.
"Tidak ada cara bagi saya untuk meyakinkan mereka, jika dalam pandangan mereka, pendanaan pemerintah sama dengan pengaruh langsung Partai Komunis di setiap proyek penelitian negara."
CSC sekarang berada di bawah pengawasan ketat di AS, karena dianggap sebagai jalan yang dapat digunakan Beijing untuk memberikan pengaruh terhadap siswa luar negeri.
Pada tanggal 31 Agustus, University of North Texas menghentikan program pertukarannya dengan 15 peneliti tamu China yang menerima dana CSC, yang secara efektif mencabut visa AS mereka. Ini tampaknya menjadi kasus pertama universitas Amerika yang memutuskan hubungan dengan CSC.
Prof Greitens mengharapkan peningkatan pengawasan terhadap warga negara China yang mempelajari sains dan teknologi di AS, terutama mereka yang menerima dana pemerintah China, untuk terus berlanjut terlepas dari hasil pemilu AS.
"Baik pemerintahan (Trump dan Biden) kemungkinan akan menanggapi potensi ancaman transfer teknologi ilegal antara AS dan China dengan sangat serius," katanya.
Meskipun Zhang terkesan dengan ketelitian akademis di Amerika dan senang bekerja dengan rekan-rekan di Brown University, dia mengatakan tidak akan mempertimbangkan untuk mengunjungi negara itu lagi karena pengalaman pemeriksaannya.
"Itu sangat menakutkan. Saya merasa keselamatan saya bisa dirugikan kapan saja," katanya.
Khawatir dengan prospek suram hubungan AS-China, Zhang mulai melobi teman-teman China-nya di Amerika untuk mempertimbangkan kembali ke rumah.
"Perang Dingin Baru telah dimulai. Tidak ada kata mundur, tidak peduli siapa yang akan menjadi presiden Amerika berikutnya," katanya. 
KOMENTAR ANDA